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今はやりのハイブリッド車（ＨＶ）といえば、トヨタの「プリウス」とホンダの「インサイト」が両巨頭。どちらもブレーキを２系統持つことでは共通しているが、不具合が起きているのはプリウスだけ。そこには深〜いワケがあった。

プリウスやインサイトには、一般のガソリン車と同じ「油圧ブレーキ」と、ＨＶに特有の「回生ブレーキ」が備わっている。

後者は、ＨＶが搭載しているモーターの抵抗でタイヤの回転を弱め減速する仕組み。減速と同時にモーターの回転で発電して電力をバッテリーに蓄え、その電力をモーター走行の際に使う。

両車種とも２系統のブレーキを持つ点は同じなのだが、動作の仕方が若干異なる。この「動作の違い」がプリウスの不具合につながっている。

プリウスはブレーキを踏むと、そのときの走行状態によって、２系統のどちらか一方か、もしくは両方を作動させる。その判断はプログラムが行っている。

プリウスのブレーキが瞬間的に利かなくなるトラブルは、滑りやすい路面やでこぼこ道を回生ブレーキだけで減速中に、ＡＢＳ（アンチロック・ブレーキ・システム）が作動すると発生する。

ＡＢＳの作動には回生から油圧への切り替えが必要。プリウスの従来のプログラムでは、この切り替えに一定の時間がかかるため、その間、ブレーキが利かなくなったように感じるわけだ。これが今回のブレーキ不具合の“正体”だ。

一方、ホンダのインサイト。同社広報部によると、「インサイトも油圧と回生の２系統を使っていますが、（動作の仕方が若干違うため）プリウスのような症状は起きません」という。

プリウスは油圧と回生を切り替える際、タイムラグができ、不具合が発生した。が、インサイトは「そうした切り替えがなく、ブレーキを踏めば油圧と回生の両系統が利く構造」（広報部）のため、プリウスのようなトラブルは起きない。

ホンダの方がすっきり単純なブレーキシステムになっているのに対し、トヨタは複雑な仕組みになっている。その複雑さが今回のトラブルにつながっている。

なぜ、トヨタはあえて複雑なシステムを採用したのか。業界関係者はこう指摘する。

「トヨタのシステムの方が回生ブレーキの作動によって蓄えられる電力量が多くなるとみられています。蓄える電力量が大きくなれば、それだけ燃費性能も向上します。トヨタはプリウスで量産車最高の燃費性能をアピールしたいがために、あえて複雑なシステムを採用したのでしょう」

エコカーにとって燃費性能は重要な項目。しかし、プリウスはそれがアダになってしまった。

内閣府が８日発表した１月の景気ウオッチャー調査によると、街角の景気実感を示す現状判断指数は前月から３．４ポイント改善して３８．８となり、２カ月連続で上昇した。消費者の節約志向が続いているものの、エコカー減税やエコポイント制度の影響によって、新車販売や薄型テレビの販売が好調に推移。客数に下げ止まりの傾向がみられる小売店が増えている。

先行き判断ＤＩも、前月比５・６ポイント上昇し４１・９となった。内閣府では、「景気は、下げ止まっていたものの、引き続き弱い動きがみられる」としている。

景気ウォッチャーの声では、「目標台数には達成しなかったが、前年比、前々年比も確実に大きく改善している」（南関東の乗用車販売店）とし、エコカー特需は年明け以降も続いている。ただ、「セールもまとめ買いが少なく、吟味した買い方が目立っている」（南関東の百貨店）、「薄型テレビの販売台数は好調だが、単価の下落が激しく、お客の財布のひもは固い」（近畿の家電量販店）、「３割引で購入していた客も、半額になるまで待っている」（近畿の衣料品専門店）といった、節約志向の強まりによるデフレ進行を指摘する声も目立つ。高額商品が売れにくくなっている。

　

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